Каменистый коридор, ведущий на плато, лишь немногим шире габаритов внедорожника, что должно подвергать водителя огромному психологическому прессингу. Однако нашу машину ведет лично Томас Меркер, главный инженер-конструктор новейшего M-Сlass. Внезапно гранитная пластина под левым передним колесом с треском ломается пополам, и автомобиль грузно оседает. Попытки продолжить движение сопровождаются леденящим душу скрежетом, предполагающим наличие механических повреждений. Через несколько метров мы останавливаемся для контрольного осмотра. Механик Дарко Йодачевич ныряет под днище машины и вскоре выносит свой вердикт: задет нижний рычаг подвески, вошедший в контакт с острым краем расколотой плиты. К счастью, его геометрия не пострадала, и мы можем двигаться дальше. Большая удача!

 Такие сцены не совсем соответствуют нашему представлению о нормальной процедуре разработки подобного автомобиля. В своем воображении мы рисуем большие светлые офисы и серьезных людей в очках, с головой погруженных в недра компьютерной программы проектирования CAD и заваленных распечатками с бесконечными колонками цифр. Однако, несмотря на все возрастающую роль электроники, ее возможности пока небезграничны, и значительную часть тестов приходится воспроизводить в реальных условиях эксплуатации. Через пару часов после инцидента с треснувшим камнем мы приближаемся к крутому затяжному спуску, усеянному булыжниками всех калибров. Томас Меркер дает команду остановиться, и я выхожу из машины. На кресло переднего пассажира усаживается эксперт по бездорожью Ральф Кесслер и подключает свой ноутбук к специальному разъему в бортовой электронной сети прототипа, выдав многозначительный комментарий: "Нужно расставить кое-какие акценты". Позже я получил разъяснения: как выяснилось, инженерам не понравился алгоритм работы системы помощи на спуске HDC в условиях скалистого рельефа местности. Если быть точным, синхронизация действий двигателя и тормозных механизмов оказалась недостаточно эффективной, из-за чего на спуске автомобиль подергивался, пытаясь выдерживать заданную скорость. Как сказал Кесслер, "нет деликатности". Пришлось на ходу корректировать алгоритм торможения силовым агрегатом.
    Однако не все нюансы удалось нейтрализовать перепрограммированием софта - по возвращении в Германию потребуется замена некоторых модулей. Вообще параметры функционирования всех бортовых систем прототипов, а также набор дополнительно измеряемых величин непрерывно записываются на жесткие диски. Любые сбои и ошибки анализируются на месте - либо на вечерних привалах, либо, в критических ситуациях, прямо в пути. Прерванный неполадками заезд затем повторяется, и вовсе не для галочки, а для того, чтобы полностью исключить возникновение нежелательных побочных эффектов, обусловленных изменением штатных "прошивок". Доводка внедорожника требует куда больших времени и усилий, нежели это происходит с легковой моделью: в первом случае приходится осуществлять множество дорогостоящих экспериментов с различными типами дорожного покрытия, в то время как во втором можно обойтись лишь ровным асфальтом.
  

    Песчаная буря
    Одним из самых зрелищных компонентов испытаний являются заезды по песку. Тут проводится не только оптимизация настроек трекшн-контроля и динамических характеристик в целом - это отличный полигон для трансмиссии, а также систем кондиционирования и охлаждения двигателя. Переживут ли узлы машины воздействие высоких температур в условиях предельных нагрузок, коим подвергают технику величественные дюны? Должны пережить! Богатые покупатели из нефтяных государств Ближнего Востока ездят именно в таких режимах, да еще и с педалью акселератора в полу. И самое последнее, что они хотят видеть, - это тревожные красные пиктограммы на приборной панели.

    Сейчас, ранним утром, в Намибии прохладно: температура воздуха составляет "всего лишь" 39°С, хотя песок уже успел прогреться до 53°C. Инженер Курт Митшлер разгуливает вокруг машин со странным на вид портативным прибором, к которому присоединен зонд в форме пропеллера. Этот зонд Митшлер периодически погружает в песок. Проверяет грунт? Но с какой целью? "Перед стартом мы должны удостовериться в том, что состояние песка в точности соответствует предыдущему циклу испытаний", - поясняет инженер. Прибор Митшлера измеряет распределение нагрузок в поверхностных слоях песка, определяющее его способность выдерживать массу автомобиля. Этот параметр относится к критически важным. С удивлением замечаю, что на одном из отдаленных холмов от вершины к подножию расставлены пластиковые конусы. Неужели меня ждет слалом по дюнам? "Нет, конусы размечают траекторию движения, которую необходимо соблюдать всем водителям. Только так мы сможем получать релевантные результаты", - говорит Митшлер. Получается, что все секреты вновь прячутся среди тонких настроек различного электронного оборудования. Правда, объем работы многократно увеличивается из-за того, что прототипы оснащены разными моторами - бензиновыми и дизельными. Независимо от типа силовой установки внедорожник обязан демонстрировать компетентность и сбалансированность. И никаких поблажек конкуренты ему не сделают.

 
    Их не остановить
    "То, чем мы занимаемся в данный момент, - это нанесение последних штрихов, - объясняет Томас Меркер. - Перед нами стоят жесткие сроки: к осени новый M-Class должен быть полностью готов". Позади остались испытания на жару и холод в американских пустынях и арктических снегах, тысячи километров овальных гоночных треков и дальнобойная буксировка тяжелых прицепов. Намибия - финальный отрезок долгого и трудного пути. "Мы, испытатели, страдаем склонностью к перфекционизму. Порой нас нужно просто остановить", - улыбается Томас.

    "Разве вас не деморализует то обстоятельство, что неделю за неделей вы проводите в экстремальных погодных условиях в поисках неуловимого совершенства, а машину потом покупают в основном из-за дизайна и принадлежности престижной марке?" - собравшись с духом, напрямую спрашиваю я. "Забавный вопрос, - отвечает Меркер. - Само собой разумеется, значительная часть владельцев никогда не сможет реализовать даже часть потенциала, заложенного в автомобиль. Результаты нашей работы останутся незамеченными, а огромные инвестиции в инженерию покажутся бессмысленными. Однако нам не столь уж важно, почему человек выбрал именно нашу машину. Главное то, что он в итоге ее купил. А значит, он уверен, что в обмен на доставшиеся ему потом и кровью деньги он получил лучший автомобиль из возможных. Это высшая оценка наших усилий. Вот ради чего мы находимся здесь".
    
    Томас Реннберг
    Фото фирмы-производителя

http://www.autopanorama.ru/cgi-bin/a2.cgi/page2_a2?p=9&mtr=4131#